曆史悠久的中國
擁有悠久玉曆史和玉文化的中國仍然是全球最大的和田軟玉市場。考古發現早在公元前4000多年新石器時代的長江三角洲地區、遼甯省和內蒙古等地，玉就被當作制造許多祭祀禮儀性和日常實用性的物品。不僅是象征權利的帝皇玉玺，從宮廷內的裝飾到殓葬的玉衣，玉的使用種類涵蓋衆多。和田地區位于中國西部的新疆省境內，是從漢朝開始中國最重要的玉石出産地區。除了主流的和田軟玉，其他地區出産的藍田玉、獨山玉等的需求量也很大。正如中國的古諺語所說的那樣，“黃金有價玉無價。”
新石器時代和銅石並用時代
從新石器時代早期（公元前7000年）到銅石並用時代後期（公元前5000年），和田軟玉就已在巴爾幹地區（主要爲保加利亞）出土的文物中作爲工具和護身辟邪物使用。相似的文物也在新石器時代後期的波蘭、意大利撒丁島和瑞士被考古學家發現。在大洋洲新西蘭毛利文化中，和田軟玉也被認爲是寶貴的財富並且占有重要的文化地位。毛利語中，“Pounamu”意爲綠色的寶石，也就是毛利語中和田軟玉的名稱。依照毛利文化設計的和田軟玉首飾在全世界都廣受歡迎，但由于新西蘭嚴格限制和田軟玉的使用，部分制作玉料亦需要從加拿大British Columbia進口。